La production de la gelée royale nécessite des colonies d’abeilles bien préparées et en parfaite santé. Les techniques employées sont similaire à l’élevage des reines. Il est question de profiter de l’instinct de survie des ouvrières pour qu’elles bâtissent un grand nombre d’alvéoles royales et qu’elles y déposent la précieuse de substance.
Le production de gelée royale va partager son travail entre son ou ses ruchers et son laboratoire. Il devra prélever des larves, les placer dans des cupules, placer celles-ci dans une ruche de production, puis récupérer les alvéoles au bon moment.
Préparation des colonies
Les colonies qui vont produire les larves et celles qui vont les élever doivent être parfaitement préparées et suivies par l’apiculteur. Les ruches de production doivent être fortement peuplées, car de nombreuses ouvrières sont nécessaires pour produire suffisamment de gelée royale.
Il est nécessaire de maintenir cette population forte, sans pour autant provoquer l’essaimage qui intervient généralement au printemps et dans les conditions de forte densité de population.
Les étapes de la production de la gelée royale
Étape n°1 : production de jeunes larves
La première étape consiste à obtenir un nombre important de jeunes larves. Il faut donc obtenir une ponte abondante sur un même cadre de ruche. L’apiculteur pourra alors retirer des larves d’âge proche. La ponte se fait dans une ruche pourvoyeuse.
On laisse durant 24 heures à la reine un cadre de cire vide pour qu’elle puisse y pondre ses oeufs. Puis on laissera les oeufs éclore et les larves en sortir. Il faudra donc 3 jours et demi pour obtenir des larves jeunes de quelques heures. Ces larves vont être utilisée à l’étape suivante.
Étape n°2 : greffage des jeunes larves dans des cupules
Le cadre qui contient plusieurs centaines de larves de moins d’une journée va être utilisé par l’apiculteur. Ces larves sont être prélevées une à une au moyen d’un petit instrument pour être transférées dans des cupules en plastique. Cette étape est nommée le greffage ou bien le picking.
Les cupules en plastique sont des amorces de cellules royales. On pourra les introduire en grand nombre dans une ruche de production. C’est l’objet de l’étape suivante.
Étape n°3 : prise en charge des cupules par des nourrices
Les cupules sont placées sur un cadre spécial. Celui-ci va être introduit dans un ruche sans reine ou bien une partie de ruche où la reine n’a pas accès. Cette zone orpheline va permettre la construction à partir des cupules des cellules royales.
Si la reine a accès aux alvéoles elle les détruira immanquablement pour éviter l’élevage de futures rivales. Mais dans une zone orpheline, les abeilles vont prendre en charge les cupules introduites par l’apiculteur.
Après trois jours supplémentaires, l’apiculteur va retirer les alvéoles royales pour procéder à l’extraction de la gelée royale. Cette durée de trois jours est importante à respecter. Car avant ce moment, les nourrices n’ont pas introduit assez de gelée royale. Et si l’on attend trop longtemps, la larve qui se trouve dans chaque alvéole va consommer la gelée royale. Il faut donc beaucoup de précision et bien connaître la biologie des abeilles pour espérer vivre de la production de gelée royale.
Étape n°4 : extraction de la gelée royale
Cette étape – comme la seconde – se déroule dans le laboratoire. Les alvéoles sont prélevées après trois jours et demi passées dans la ruche de production. C’est à ce moment précis que les alvéoles contiennent le plus de gelée royale. Avant cette date, la quantité de gelée royale déposées par les ouvrières nourrices n’est pas suffisante.
Au delà des trois jours et demi de développement larvaire, la larve consomme beaucoup de gelée royale et la quantité récoltable par l’apiculteur va décroître rapidement. Le développement et la croissance des larves est très rapide. Chaque heure compte.
Les alvéoles sont ouvertes et les larves sont retirées. Cette première opération se nomme le délarvage. Puis la gelée royale est extraite. Le délarvage et l’extraction de la gelée royale peuvent se faire avec une spatule, mais les professionnels s’équipent d’une pompe à vide pour retirer par aspiration la gelée royale qui se trouve dans l’alvéole.
Conservation de la gelée royale
La gelée royale est récupérée et stocké dans un contenant. Celui-ci est en verre. Et toutes les pièces qui sont en contact avec la gelée royale sont en plastique de qualité alimentaire ou en inox. La gelée royale est une substance au pH acide. Elle doit être stocké dans des récipients suffisamment résistants.
Le stockage de la gelée royale se fait à basse température et dans un réfrigérateur. Afin qu’elle conserve ses propriétés, elle est placée entre 2 et 5 °C. Elle peut alors être vendue, puis consommée fraîche.
Mais il est aussi possible de la soumettre à des traitements pour la déshydrater. C’est la lyophilisation. La gelée royale devient alors une poudre. La gelée royale peut aussi être congelée à – 18 °C. Ces deux procédés sont responsables de la dégradations de nombreux composés d’intérêt nutritionnel. Il est probablement moins intéressant de consommer une gelée royale lyophilisée ou congelée.
Les vitamines et les protéines qu’elle contient peuvent aussi être altérées par la lumière. Il faut donc garder la gelée royale dans un conditionnement opaque ou à l’abri des rayons lumineux.
Pour mieux connaître la gelée royale
La gelée royale est un produit de la ruche qui est apprécié. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur cette substance produite par les abeilles, consultez nos pages dédiées :